LITIO: “EL ORO DEL SIGLO DEL SIGLO XXI”

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Probablemente la mayoría de la población no es consciente de que el poder hacer uso de un dispositivo móvil o saber la hora que es por un reloj es gracias a las baterías de litio. El conocido como "Oro del siglo XXI" es utilizado además en la producción de vidrio y cerámica, en medicaciones para el tratamiento del desorden bipolar, aires acondicionados, lubricantes, armas nucleares y otros productos, todos con diversos fines pero con un componente en común.
             
¿A qué puede deberse la creciente atención global por el litio? La respuesta está en los vehículo eléctricos, cuyas baterías necesitan de este ingrediente.
Tal es su importancia que algunas estimaciones especulan que las ventas de baterías de litio para automóviles experimentarán un salto de $US 100 millones anuales a 103 mil millones al año en las próximas dos décadas. De ser así, los países que poseen litio están destinados a convertirse en integrantes imprescindibles de la economía global.

No obstante y pese al creciente entusiasmo acerca del futuro del litio, existen serias dudas sobre su factibilidad, dado que el proceso de transformar el litio en carbonato de litio comercializable es complejo y costoso.


Bolivia y "la maldición de los recursos"

El más ligero de los metales de la tierra, el litio, es extraído de muchas fuentes, pero más económicamente favorable de salares subterráneos como los que se encuentran en abundancia en el vasto Salar de Uyuni, ubicado en el departamento de Potosí en Bolivia. Se trata del el mayor lago artificial de sal del mundo y, al mismo tiempo, el mayor yacimiento de litio. Según expertos, de los 10000 millones de toneladas de sal que contiene este salar, 5 millones equivalen a esta materia prima.

Las empresas y gobiernos extranjeros por igual se han puesto en fila para cortejar al gobierno de Bolivia, que trata de lograr el mejor acuerdo posible para el beneficio de sus ciudadanos.
Entre los principales interesados están dos gigantes japoneses, Mitsubishi y Sumitomo. También está cortejando al gobierno el productor francés de vehículos eléctricos, Bolloré, así como los gobiernos de Corea del Sur, Brasil e Irán.

El gobierno boliviano ha esbozado un plan general para las diversas fases de su ambicioso proyecto del litio, pero muchos de los detalles de cómo se llevará a cabo todo esto aún queda por definir.

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Debido a las condiciones climáticas y geológicas del salar de Uyuni, la extracción del litio no se puede realizar con la misma tecnología aplicada en Chile, por ejemplo. Por este motivo, la Universidad Técnica de Minería de Freiberg, Sajonia, lidera un proyecto piloto junto con la Universidad de Potosí en el Salar de Uyuni. La finalidad de dicho proyecto es probar todos los pasos necesarios de la extracción de litio de una costra subterránea ubicada en el Salar y separarla en partes específicas y comercializables.

“Buscamos desarrollar una nueva tecnología para extraer el litio en una primera fase lo más eficientemente posible y, al mismo tiempo, incluir a las poblaciones residentes en el proceso”, dice Robert Sieland, estudiante de doctorado de dicha universidad alemana y miembro del equipo científico de este proyecto.

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Con base en la información obtenida de la experiencia adquirida en dicha Planta, el gobierno tiene pensado construir una planta a una escala industrial mucho mayor, capaz de producir anualmente entre 30.000 y 40.000 toneladas métricas de carbonato de litio.

A esto seguirá una tercera fase para producir compuestos de litio comercializables, que el gobierno tiene previsto realizar en sociedad con inversores extranjeros.





¿Podrá Bolivia hacer frente a esta "maldición"?

El ambicioso proyecto puede dar potenciales frutos en el futuro: según los cálculos de expertos, la extracción de litio puede generar a Bolivia ingresos anuales de alrededor de 120 millones de euros. Por ello, el pueblo y los dirigentes bolivianos deben hacer frente al desafío dando pasos en firme adecuadamente.

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Si analizamos la situación, el gobierno está haciendo algunas cosas correctamente, como iniciar el programa con el ya citado proyecto piloto para probar las aguas tecnológicas y económicas en juego.
Sin embargo, existen otros factores de riesgo que pueden derrotar al país en su lucha por alcanzar su sueño sobre el litio. Se enfrentan a desafíos económicos, ambientales, sociales y de capacidad.
Su compleja misión se basa en derrotar la maldición, basada en la paradoja de la abundancia, a la cual pocas naciones pueden escapar. Sus esfuerzos están siendo extremadamente pesados, y este es otro de los motivos que llama la atención de una buena parte del mundo.

“El litio no es sólo importante para Bolivia, sino también para el resto del mundo. Esto le otorga al país un gran poder de negociación al definir el precio de esta materia prima”, dijo a Deutsche Welle, Benjamin Beutler, periodista y autor del libro Das weiße Gold der Zukunft (2011) –El oro blanco del futuro–, en el marco de un evento sobre este tema en el Instituto Ibero-Americano (IAI) en Berlín.

Para recibir ayuda y poder cumplir con los enormes desafíos que enfrenta, el gobierno ha creado un Comité Asesor Científico (Comité Científico de Investigación para la Industrialización de los Recursos Evaporíticos de Bolivia) integrado por expertos de universidades, compañías privadas y gobiernos que intercambian conocimientos libremente y de mutuo beneficio.

En el siguiente vídeo publicado por DW (Español) podemos ver con más detalle el proyecto Piloto llevado a cabo en Uyuni.

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Publicada por Rocío Carrascosa Sánchez